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Tras una década de desarrollo, el equipo de ingenieros de Korolev consiguió un auténtico monstruo volante: un cohete (A), dotado de cuatro aceleradores laterales (B, V, G y D, siguiendo el orden alfabético ruso) que se desprenderían a los dos minutos del lanzamiento. El tremendo vehículo pesaría 267 toneladas, mediría 29 metros de altura y podría enviar unas 4,5 toneladas a 8.500 km de distancia. Poseía 20 motores principales y 12 auxiliares. En comparación, el primer ICBM estadounidense, el Atlas, tenía tres motores, medía 22 metros de altura y pesaba 118 toneladas. Sólo podía enviar una tonelada al espacio.

Durante los primeros meses de 1957, el vehículo fue probado en varias ocasiones. El éxito total no se conseguiría hasta su sexta misión, el 21 de agosto de 1957. Envió una maqueta de bomba nuclear a una distancia de 6.000 km. Sus vuelos se efectuaron desde un cosmódromo que los soviéticos llamaron Baikonur. En realidad, la denominación sería un intento de engañar a Occidente sobre el emplazamiento real del ultrasecreto polígono de lanzamientos. Éste se encontraba mucho más cerca de Tyuratam que de Baikonur, pero los dirigentes querían evitar a toda costa un ataque a su verdadera base de misiles.

Esquema del cohete lanzador. (Foto: RSC Energia)

Confirmado el éxito del R-7, también llamado 8K71, Korolev decidió que el próximo ejemplar podría transportar a su satélite. Sus ingenieros sólo tendrían que modificarlo ligeramente para esta tarea. Bautizado como 8K71PS, fue despojado de su cabeza nuclear, así como del sistema de guiado por radio y del de medida de las vibraciones, lo que permitió ahorrar mucho peso. A cambio, se instaló un sistema de separación del satélite y se construyó un carenado o cofia que lo protegería del rozamiento del aire durante el ascenso a través de la atmósfera.

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