Navegación por satélite

Llega la navegación moderna

Las limitaciones del sistema TRANSIT eran evidentes. Para superarlas, los militares americanos decidieron trasladar al espacio una metodología ideada en los años 40 y que se empleaba en tierra.

El llamado GPS (Sistema de Posicionamiento Global) seguía una teoría sencilla. Los satélites que lo formarían estarían equipados con un reloj ultrapreciso (un reloj atómico), sincronizado con los demás pertenecientes a la red. Cada vehículo emitiría una señal que transmitiría la hora en que fue generada, así como datos de la posición orbital del satélite en ese mismo instante.

El receptor en tierra recibiría dicha señal y podría comparar su hora de salida (insertada en ella) con la de recepción. Conociendo la velocidad de la luz (es decir, de las ondas electromagnéticas), sería fácil entonces calcular la distancia con respecto al satélite.

Lo más interesante del sistema es que el satélite enviará constantemente señales horarias y de posición, de modo que es posible determinar también de forma continua la distancia con respecto a él (y no una vez cada hora o más, como en el caso de los TRANSIT).

Para saber dónde estamos, necesitaremos la información proporcionada por varios satélites simultáneamente. Situados éstos en diferentes órbitas, y por tanto en distintos lugares del cielo, permitirán al receptor triangular la posición del usuario con una precisión de al menos 100 metros.

En la práctica, el sistema es mucho más complicado de lo que parece, pues un reloj atómico en el espacio no avanza al mismo ritmo que otro situado en tierra, debido a efectos relativistas. Por eso, es necesario un centro de control que no sólo cuide de la salud de la constelación de satélites, sino que mantenga además a todos los componentes sincronizados entre sí.

 

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