La Tierra

Observadores remotos

El lanzamiento de los primeros satélites meteorológicos, como el TIROS, demostró en 1960 que un vehículo espacial podía utilizarse con ventaja para observar la Tierra. Lo confirmaron algunas de las misiones tripuladas de la época, como las Mercury o Gemini, y también, sobre todo, las misiones espía de los militares. Con la tecnología apropiada a su disposición, la NASA decidió construir un satélite específico para tareas de teledetección, al que llamaría primero ERTS y luego Landsat. El primero voló en julio de 1972 y fue un gran éxito. Fue seguido por los Landsat-2 (1975) y Landsat-3 (1978), con sensores ligeramente mejorados.

Por su parte, la Unión Soviética montó sensores a bordo de sus satélites meteorológicos Meteor, y los chinos utilizaban sus cápsulas recuperables Dong Fang Hong, de uso puramente militar, para obtener también imágenes de utilidad científica.

Aún en 1978, la NASA lanzó su primer satélite radar, el Seasat. Aunque sólo funcionó durante cuatro meses, levantó mapas de los fondos marinos, obteniendo más información en un día que en décadas anteriores. Otro satélite meteorológico, el Nimbus-7, voló con un sensor para medir la capa del ozono, toda una primicia para la época. A él debemos en parte el descubrimiento del famoso agujero.

En años sucesivos, la U.R.S.S. envió al espacio varios satélites Kosmos con capacidad de observación de los océanos (Okean-E), y otros países, como la India (Bhaskara) o los miembros del consorcio Interkosmos, lanzaron sus propuestas para estudiar el planeta.

La nueva generación Landsat debutó en 1982, y ya utilizó una configuración estándar que permitiría en teoría que el transbordador espacial, cuyo primer vuelo ocurrió en 1981, pudiera colocarlos en el espacio. El Landsat-5 siguió en 1984 a su antecesor, aumentando cada vez más sus prestaciones.

Europa, y más concretamente Francia, entró en el campo de la teledetección científica con la serie Spot, en 1986. Se lanzaron varios de ellos con los años, y ya con la participación de la agencia espacial europea, su diseño sirvió como punto de partida para construir vehículos aún más complejos, como el ERS-1 (1991).

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